如今，毋庸讳言，“鸟脑”这个词应该是一种赞美而不是侮辱了。我们的一些羽毛朋友能够完成复杂的认知任务，包括使用工具。鸟类最聪明的能力之一是声音学习，或者说学习模仿声音并利用它们进行交流的能力。对于鸟类来说，这会带来美妙的叫声和歌曲；而对于人类来说，这就能创造出语言。

　　最好的鸟类声音学习者，如乌鸦和鹦鹉，也往往被认为是最聪明的鸟类。因此，认为这两个特征可能存在关联是很自然的。但对聪明鸟类的研究也发现了相互矛盾的证据。尽管在某些种类中，声音学习可能与更强的认知能力有关，但对其他一些种类来说，相反的关系似乎也成立。

　　现在，对23个种类的214只鸟的大规模分析表明，声音学习与至少一种高级认知能力（解决问题的能力）之间确实存在联系。这项发表在9月15日的《科学》杂志上的报告是首次对多种鸟类而不是单一鸟类进行的研究。

　　属于23个种类的200多只鸟接受了不同的认知测试，以衡量它们的智力。其中一项解决问题的任务要求鸟从玻璃烧瓶上拉开软木塞盖以获得美味佳肴。将这些测试与鸟类学习歌曲和叫声的能力进行比较后发现，更好的声音学习者也更擅长解决问题。

　　为了比较不同种类，纽约市洛克菲勒大学的生物学家让-尼古拉斯·奥代特和同事必须设计一种方法来评估所有鸟类的声音学习和认知能力。

　　对于声音学习，研究小组查阅了科学文献，以了解特定种类的鸟可以学习多少歌曲和叫声，其声音学习是可以持续一生还是只能在特定的发育时期学习，还有它是否可以模仿其他鸟类。“我们测量声音复杂性的新方法将这三个特征整合在了一起。”奥代特说。

　　研究人员接下来开发了适用于不同鸟类的认知测试。例如，针对小型家鹪鹩进行的测试可能不适用于体型庞大的哀鸠。奥代特和研究助理梅兰妮·库蒂尔最终在六天内对鸟类进行了七项认知任务测试。

　　其中的四项任务测试了解决问题的能力。例如，一项任务涉及从烧瓶上拔下软木塞盖以获取里面的食物。其他三项任务评估学习和自我控制，这些也是高级认知的标志。

　　研究小组随后分析了具有更复杂的声音学习能力（例如更大的歌曲曲库、模仿以及终身学习）的鸟类是否在智力测试中也表现更好。

　　研究人员发现，解决问题，而不是学习或自我控制，与鸟类更复杂的声音学习密切相关。“声音学习能力越强，解决问题的能力就越强。”该研究的合著者、洛克菲勒大学的生物学家埃里克·贾维斯说。

　　以凤头山雀为例。这种鸟可以学会大约63种发声，并且可以终身学习。它能比褐头牛鹂更快地完成解决问题的任务，褐头牛鹂只能在特定的发育期内学习大约9种发声。

　　迈阿密大学研究鸟鸣的生物学家威廉·瑟西说，这一新发现是“非常令人信服的积极结果”。奥代特的团队还发现了复杂的声音学习、更好的解决问题的能力和相对于身体来说更大的大脑之间的联系。瑟西说，这可以在一定程度上解释这一结果。要想在声音学习和解决问题方面表现出色，可能就需要更大的大脑。

　　研究人员保存了一些鸟类的大脑，他们接下来希望寻找相关特征背后的基因。这项工作可能会对科学家了解人类语言的进化产生影响。“我们可能有机会发现与解决问题和声音学习相关的基因，这些基因也可能用于人类的相同行为。”奥代特说。海 闻