在十五运会女排U18比赛现场，观众可能会注意到，有个队员无需向裁判请示，也不用等待换人的举牌和播报，就能随时上场、下场。这便是排球项目特有的“自由人”——自由防守队员。

　　比赛中常有这样的画面：对方主攻大力扣杀，自由人迅速侧移、降重心、伸手垫臂，瞬间将球救起，为反击埋下伏笔。过几个回合，她径自下场，不久又再度上场，循环往复。

　　排球场上，每队6名球员需要依次轮转位置。自由人的“自由”，在于她们与后排球员能够进行无限次替换，且不计入普通换人名额。“自由人一般会替换队里防守能力相对薄弱的人。”河北队主教练张忠伟说，当高大的副攻手轮转到后排时，自由人往往会上场替换，确保后排防守质量。

　　不过，自由人其实并不完全“自由”。根据规则，自由人上场、下场必须在“死球”后、下一次发球哨响前完成，且不能发球、扣球或拦网。一身与众不同的队服，也不是为了“穿衣自由”，而是为了让裁判与观众能够一眼识别。

　　在球迷眼中，自由人干的是“脏活累活”；主攻手说她们是“送炮弹的人”；在二传手眼中，她们是默默“补台”的幕后英雄。

　　选拔自由人的门道，各家有各家的“标准”。

　　“要选基本功扎实、预判能力强的。”

　　“要选在极度疲惫时还能保持动作不变形的。”

　　“要选头脑清醒的，能当防守‘指挥官’的。”

　　中国排球名宿、江苏队主教练沈富麟强调，除了技术，自由人更要具备强大的心理素质，“她们随时要承担防守压力，心态调整非常关键”。夺冠热门江苏队的自由人刘茗月坦言，在场上没有进攻和得分机会，一传失误时又没有别的方式将功补过，“有时候没有办法释放自己，需要好好调整心态”。

　　20世纪末，自由人这一特殊位置由国际排球联合会正式引入比赛，走过近30年，不仅改变了排球战术体系，也提升了比赛的观赏性。在中国女排的辉煌历史中，自由人也留下许多难以磨灭的印记：2004年雅典奥运会，张娜被球迷称为“不死鸟”，助力中国女排实现逆转，勇夺奥运金牌；2016年里约奥运会，林莉以稳定发挥筑起坚固后防，并荣获“最佳自由人”称号。

　　“不怕辛苦，重要的是真正帮到球队。”站在全运会赛场上的自由人姑娘们，常常把这句话挂在嘴边。

　　换句话说，最好的自由人让你几乎感觉不到她的存在，却总在队伍需要时，出现在最该出现的位置。

　　新华社深圳11月15日电