说起“偏袒”一词，今义指袒护双方中的一方，有失公允。但其原意是坦露一只臂膀。在先秦时候，古人通常在参加重要典礼时，会脱下左边的衣袖，露出左臂，这是一种礼节。

　　在汉朝的时候，开始用脱衣服袖子的方式来表达立场和偏好，这是汉朝大将周勃的首创，载于司马迁所著的《史记·吕太后本纪》。

　　西汉初年，在高祖刘邦手下有一员勇猛大将，名叫周勃，他是西汉开国功臣，追随刘邦起事，作战英勇，为人刚正憨厚，为西汉的建立立下了汗马功劳，官至太尉，他在军中甚有威望，对刘邦忠心耿耿。刘邦临死时，深知有人想篡位夺取刘氏天下，因而对周勃寄予极大的希望，曾说道：“安刘氏者，必勃也！”

　　果然在刘邦死后，吕后专权，大力培植吕姓家族的势力，刘氏天下面临着基业难保的局面。周勃想到高祖刘邦的重托，决心夺过吕后的兵权，恢复刘氏的帝业。他把军士召集在一起，宣布了自己的主张，对士兵们说：“想我周勃备受高祖厚恩，你们也是吃着先帝的俸禄。现在朝政混乱，我们应该站出来，你们凡是拥护吕后的，就脱掉袖子，露出右臂（‘右袒’）；凡是拥护刘氏的，就露出左臂（‘左袒’）！”他的话刚一讲完，兵士们都齐刷刷地扯下衣袖，露出了左臂，表示拥护刘氏，听从他的指挥。过了不久，在周勃的努力下，吕后家族的势力被打垮了，刘氏的天下得以巩固。

　　后来，清朝小说中大量出现偏袒可以修饰人的时候，如“偏袒穷人”（清《九尾龟》）、“并非朕偏袒于你”（清《施公案》）等，偏袒就变成不公正地袒护、偏向的意思。

　　阎泽川